故事发生在年的法国圣皮埃尔岛，要知道拿破仑的侄子拿破仑三世于到年掌握政权期间，法国推行民主共和制度，被称为法兰西第二共和国。共和之风显然也吹到了圣皮埃尔这种偏远的法国海外岛屿上了，所以岛上的居民都开始信奉法律，遵守制度起来。

岛上大部分都是从法国迁来的人，原住民并不多，共和国派遣了一名上尉和他手下的士兵来岛上驻守，而行政大权却掌握在总督手中。上尉的美貌妻子波莉拉，大家都叫她拉夫人，拉夫人聪慧善良，上尉和她感情很好。

圣皮埃尔的人们主要以捕鱼为生，大海养育了人们，但大海也是诡异善变的，所以岛上有很多寡妇，她们的丈夫都在外出捕鱼时葬身大海。有两名渔夫在一次喝醉酒后打赌，误杀了岛上的神父，尼尔就是其中之一，在开庭审讯后，他被判处死刑。而当时法国对犯人执行死刑唯一合法刑具就是断头台！

然而，圣皮埃尔这座海外岛屿，和法国本土隔着大西洋，当时岛上连断头台都没有，也没有刽子手，所以尼尔的死刑也就暂时无法执行。上尉负责关押和看守尼尔，善良的拉夫人不忍心他被关在牢房里，所以和丈夫商量让尼尔帮她打理花房。

几个月后冬天来了，拉夫人带着尼尔去给岛上的寡妇们修房子，让人们对尼尔的看法改变了很多。后来，岛上唯一的咖啡屋需要换位置，房子被装在一辆大车上，不料下坡时失去了控制，而咖啡屋老板娘却还在车上。最危急时候，尼尔不顾自身安危用身体停下了大车，救下了老板娘。至此，尼尔死刑犯的身份已被大家忽略，大家都觉得他是个好人，不希望他被砍头。

修房子的时候，有个带着六岁女儿的寡妇玛丽，她和尼尔好上了，并且怀了他的孩子。在上尉和拉夫人的见证下，尼尔和寡妇玛丽结婚了。然而好景不长，从巴黎运送而来的断头台，随着舰艇横跨大西洋，很快就要到了，断头台的到来让尼尔即将面对砍头的刑罚。

载着断头台和刽子手的舰艇，在临近圣皮埃尔的时候出了故障，抛锚了！于是总督大人在岛上重金招募水手，想让人工划着小船去把大船拖回来。但是岛民都知道大船的靠岸，就意味着尼尔会被砍头，所以一开始没人愿意去。这时候尼尔站了出来，他需要赚这笔钱，给她妻子玛丽和她肚子里的孩子，哪怕会亲手把自己送上断头台！

船靠岸了，断头台和刽子手都已经准备就绪，但是上尉和拉夫人却不同意把尼尔斩首。拉夫人：“无论我们做了什么，我们都会改变。人可能会犯错，但通过改变会好的！”拉夫人让尼尔划船逃到英国，出逃的尼尔半路又回来了，他不想给别人添麻烦。尼尔早就倾慕于拉夫人的善良，而拉夫人一直视尼尔为自己心中那棵善良的种子，或者说执念。

总督大人对上尉夫妇的反对怀恨在心，于是上书给巴黎军方，说上尉在圣皮埃尔煽动叛乱。不久后，上尉被一艘法国军舰带走了，执行枪决的那一刻，他对着拉夫人大喊：“他们对付不了我们！我爱你！”

尼尔毫无畏惧地走向了断头台，因为在他心中，自己的罪责无法被原谅，他最终在断头台上身首异处，从此，圣皮埃尔又多了两个寡妇！而这座断头台，被运来后仅仅斩杀了尼尔这一名犯人，就结束了它的使命。—法国圣皮埃尔市档案馆，可以查到这个真实的故事