年5月16日，有位名叫弗朗索瓦·玛丽·阿鲁埃的青年，因为写诗讽刺法国最高统治者、摄政王奥尔良公爵腐败，而被关进巴士底狱。这位勇敢的青年人在狱中继续写作，完成了悲剧《奥狄浦斯王》。他深信这是一部寓意深刻的剧作，便以“伏尔泰”这一笔名公诸于世。年4月，阿鲁埃被释放出狱。11月，《奥秋浦斯王》在巴黎法兰西剧院公演，获得了巨大的成功。从此，伏尔泰这个名字闻名于世。在以后的六十年间，他成了法国思想界的泰斗，启蒙运动的主要人物，他以自己的诗歌、戏剧、小说，以及历史和哲学著作宣传自由主义的思想，培养了法国人民对自由的热爱。

伏尔泰于年11月21日诞生在巴黎。七岁的时候母亲去世了，父亲一心希望他这个智慧过人的儿子能学好法律，将来可升官发财，荣宗耀祖。可是年轻的伏尔泰却想做个诗人，不愿学法律。他在二十岁那年就写起了讽刺诗，从此开始了自己的文学创作生涯，开始了他的反对封建专制制度的战斗生涯。年，伏尔泰因得罪了一个封建贵族，再度被关进了巴士底狱，不久又被驱逐出境。

这年的8月，伏尔泰来到了英国。在英国生活的三年时间里，他受到了各界人士的欢迎，享受到了在法国享受不到的政治与宗教上的自由。他的史诗《亨利亚得》在法国只能秘密印行，在英国却能公开刊印，也没有任何一个贵族能无理地关押他。伏尔泰在这一时期大量阅读了洛克、培根、牛顿、莎士比亚等人的作品。

回国后他把自己的见闻和观感，用书信体形式写了一部哲学著作，名为《哲学通信》。他在书中歌颂了英国的自由，介绍了英国在科学和文学上的成就，批评了法国政府。这就触怒了法国当局，法院下令通针作者，焚毁书籍。然而这部书的发表，具有重大意义，它被认为是法国启蒙运动的真正开始，这一年是年。

由于政府的迫害，伏尔泰一直过着动荡不安的生活。年，他迁居到法国东部的西累，寄居在夏徳莱侯爵夫人家里整整十四个年头。这段生活是安定愉快的，因而他写出了大量作品，悲剧《穆罕默德》、《梅洛普》，哲理小说《查第格》是这一时期的重要作品。年9月，夏德菜侯爵夫人病故后，伏尔泰怀着悲痛的心情回到了巴黎。

第二年，普鲁士国王腓特烈二世邀请伏尔泰到柏林去。伏尔泰最初以为腓特烈二世是位开明的君主，能进行社会改革，给人民带来幸福。不久他发现腓特烈二世是个专横暴虐、穷兵黩武的国王，于是两人的矛盾日益激烈。年3月26日，伏尔泰断然离开了柏林，表明他绝不做封建王朝的御用文人。年年底，伏尔泰在日内瓦附近的圣·约翰买了所房子，定居下来。

这时期，他把中国的戏剧《赵氏孤儿》改编成《中国孤儿》，并在年8月公演，深获好评。这是他为中法文化交流作的重大贡献。同时他又积极为《百科全书》写稿。伏尔泰以为在圣·约翰能免遭普、法两国国王的迫害，而长期定居下来。然而没住上几年，他发现在这儿的处境也十分危险。年，他又搬到法国和瑞士边境的费尔奈庄园，如果遇到麻烦，他就有两个逃跑的去向。

在费尔奈庄国他住了二十年之久，写出了大量文学和哲学著作，还和整个欧洲文化界领袖通信，接待来访。这一时期，他以欧洲伟人的形象影响着西方世界。到伏尔泰已是一位年逾花甲的老人时，他依旧勤奋地伏案写作，完成了大量剧本、小说和历史著作，其中最有影响的是《老实人》、《天真汉》等小说作品。

伏尔秦不仅用笔批判封建专制制度，宣传平等、博爱、自由的思想，而且还亲身参加社会斗争。在他接近古稀之年时，法国发生了骇人听闻的迫害新教徒的事件。年，法国著名的女演员楼古佛鲁去世，巴黎的天主教会却不准安葬她，命令把她的尸体扔在垃圾堆上。伏尔奉得知此事之后，连夜写了名为《凭吊楼古佛鲁小姐长短句》一诗，向教会提出抗议。

年，在图卢兹城又发生了一起更为残暴的宗教迫害事件。图卢兹城有一位名叫卡拉的新教徒，市政当局以此为由，不允许他儿子学习法律，这个年轻人为此整日郁郁不欢，最后自杀身亡。宗教狂热分子却诬陷卡拉，说他是为了阻止儿子信奉天主教将他杀害了。法院草草审判后，判处卡拉死刑，然后又在大庭广众之下焚尸。当伏尔泰听到了这件事，为主持正义，又挺身而出，为卡拉及其家属与政府进行了斗争，动员了优秀的律师为卡拉排护，又向全欧洲的舆论界发出呼呼，要求他们遗责这一惨无人道的事件。

在强大的舆论压力之下，伏尔泰坚持斗争四年，最终追使法院重新审判卡拉一案，政府撇销了图卢兹当局的判决，为卡拉恢复了名誉，法国国王给卡拉夫人三万六千立佛尔作为赔偿。人民大众在伏尔泰的斗争中受到了启发，对封建专制制度的仇恨与日俱增。费尔奈庄团成为欧洲进步舆论的中心，人们尊敬地称伏尔奉为“费尔奈教长”。

年2月10日伏尔奉回到巴黎，全城居民热烈欢迎他的归来，但因感情过度激动，老人病倒了。5月3日，他与世长辞。由于伏尔泰在临终前拒绝进行忏悔，他去世后教会不许把他埋葬在巴黎。人民把他的遗体运到香槟省安葬，法国大革命后又把他的遗骨运回巴黎，安葬在先贤祠中，人们在他的灵车上写道：“他培养我们热爱自由”。