十八世纪的法国仍然是一个君主政体的封建国家，封建专制和天主教会控制着国家的社会生活和人民的思想，农村在封建领主和教会的盘剥下已是满目疮痍，宫廷贵族挥霍无度、国库空虚。

这个国家的天主教会与专制王权相互勾结，推行文化专制主义和蒙昧主义，疯狂残害异教徒和有进步思想的人们。而与封建制度严重衰败景象形成鲜明对照的是资本主义经济迅猛发展，资产阶级日益壮大，他们强烈要求冲破旧制度，在政治、经济、思想方面的束缚。因此，众多的资产阶级先驱们展开了一场在人类历史上占有辉煌一页的思想革命——启蒙运动。

启蒙运动是法国大革命的前奏，它在政治上、思想上、理论上为大革命作了充分的准备。

启蒙一词在法文里是启迪的意思，启蒙运动意味着用光明驱逐黑暗，开启人们反封建的意识。启蒙运动从兴起到发展几乎贯穿整个十八世纪，所以人们也把十八世纪称之为启蒙时代。启蒙运动并没有统一的组织，启蒙思想家们的主张并非一致，但是，这场运动反封建的目标始终如一。

（中国社会科学院世界历史研究所副研究员王家卫）“启蒙就是解放思想、破除迷信，当时由于生产力落后、科学欠发达，老百姓迷信上帝，统治阶级于是拉大旗作为虎皮，为自己蒙上了一层神圣的光环，宣传他们的统治权力是上帝所赋予的，即所谓君权神授，因此神圣不可侵犯，平民百姓的思想为这种神权的观念所禁锢，即使受压迫、受剥削也不反抗，世世代代俯首听命，启蒙思想家孟德斯鸠、伏尔泰和卢梭等人先知先觉走在时代的前面，提倡思想自由、个性解放，宣传天赋人权、人生而平等，人们的思想于是得到了解放，统治阶级的面纱被揭开，原来国王、贵族和神甫也是普普通通的人，人回归了理性，从愚昧无知走向了明白事理，十八世纪法国启蒙运动是一场驱逐黑暗开启光明的资产阶级民主文化运动。”

启蒙思想家提出，人生来就是自由和平等的，都有追求生存与幸福的权利，这就从根本上否定了封建特权的合理性，此外，启蒙运动又是普及科学、宣传新科技成果的运动，他们认为封建特权得以长久维持的重要原因就是生产落后造成的蒙昧状况的长期存在，他们宣传新的科学研究成果，揭露和批判愚昧无知，不仅启迪了人们的思想，而且普及了科学知识。启蒙思想家们高唱理性的赞歌，向往理性的王国，他们把封建专制制度比作漫漫长夜呼唤用理性的阳光驱逐现实的黑暗，奏响了消灭神权、王权和特权，追求政治民主、权利平等和个人自由的雄浑乐章。

启蒙时代的法国，可谓群星璀璨、人才辈出。伏尔泰、孟德斯鸠是早期启蒙思想家的两大代表。伏尔泰年出生在巴黎一个资产阶级家庭，他是一位多产的作家、剧作家、诗人、史学家、哲学家和政治宣传家，他的作品和演说以尖刻和激昂地反对封建制度和教会而著称。

人们说，他的思想之敏捷犹如闪电，语言之炽烈犹如天火。他坚持不懈地揭露和嘲讽教会的贪婪和教权主义的罪恶，因而，触犯了教会和贵族，曾经两次被关进巴士底狱，后被驱逐出国。年，他定居在瑞士和法国交界的菲尔奈，年逾花甲的伏尔泰在幽静的住所里写出了大量的著作、小说和诗歌。年，84岁的伏尔泰在菲尔泰去世，后人为纪念他，将他的骨灰移入先贤祠。

伏尔泰社会政治观点的核心是平等，主张在法律面前人人平等，这是对当时封建等级[社会的否定，他的政治思想核心是自由，主张建立开明君主制，主张言论出版自由、人身自由等等，他的著作种类繁多、卷帙浩繁。文学作品有《哲第格》、《天真汉》等。他的文笔幽默而犀利，嬉笑怒骂的力量无人可望其项背，他把教皇和神父说成是两足禽兽，教会是国家分裂、内战和一切罪恶的根源，是建立在最下流的无赖编造出来的、最卑鄙的谎言之上的，在公众中产生极大的反响。

《哲学通讯》是他全部启蒙思想最集中、最明确的表述。史学著作有《查理十二》、《路易十四时代》等。伏尔泰不仅在法国，而且在欧洲都有广泛的影响，被誉为启蒙运动的领袖和导师。甚至欧洲一些封建君主都仰慕他的才华。普鲁士国王还曾邀请他来到普鲁士成为宫廷的上宾，这些封建君主企图以此抬高自己的身价，并想利用伏尔泰学说中的保守部分，但他和他们最终还是分道扬镳了。

与伏尔泰不同，孟德斯鸠出身于贵族世家，少年时期接受教会的古典教育，后潜心研究法律，19岁获得法学学位、成为律师。年，他承袭父亲和伯父的职业，成为波尔多法院院长和男爵。踏入仕途的孟德斯鸠对朝政的腐败和贵族的堕落深恶痛绝，由于波尔多是法国最大的商港之一，资本主义经济比较发达，而他本人也从事葡萄酒贸易，因此切身感到专制制度对制造业和商业的阻碍，于是他卖掉了波尔多法院院长一职，前往巴黎，专心研究改变这一状况的出路。

他后来游历了欧洲的一些国家，考察那里的社会生活和政治制度，这使他受益非浅，他苦心钻研30年，写成历世不衰的名著《罗马盛衰原因论》和《论法的精神》。《论法的精神》一书具体规划了资产阶级国家的政治模式和各项基本制度，特别是，他发展了英国哲学家洛克的分权思想，建立了三权分立的政治学说。洛克在《政府论》一书中提出，为实现民主与法制，国家机构必须分权，实行立法权、外交事务权和行政权分立，孟德斯鸠更明确提出立法权、司法权、行政权三权分立的原则：立法权由人民享有；司法独立；君主虽然享有行政权，但不能超越立法和司法权，三权分立、互相制约，为的就是要保障公民的自由。

孟德斯鸠这种资产阶级建立自己政权的最基本的理论很快就被资产阶级政治家们奉为经典。大革命中产生的几部宪法的基本原则，都体现着他的法学理论，有许多原理至今仍然是资产阶级国家在法律和政治体制上遵循的原则。